Dans un monde où les chimpanzés deviennent des artistes, il est facile d’oublier qu’il fut un temps où les humains peignaient entièrement. Mais les années 1950 ont vu une explosion de l’art animalier, surtout après qu’un gardien de zoo nommé Axelsson ait convaincu une adolescente de laisser son chimpanzé, Peter, jouer avec des peintures à l’huile. Au départ, Peter dévorait plus de peinture qu’il n’en parvenait sur les toiles, mais avec quelques conseils, il a commencé à produire des peintures reconnaissables. Il aimait manger le bleu cobalt, mais il montrait également une capacité à mélanger les couleurs, à sélectionner un plan de composition et à utiliser un pinceau.
Les artistes du XVIIe siècle se sont inspirés de ce type de peinture de singes dans leurs œuvres, un genre connu sous le nom de singerie (art des singes nature). Les exemples les plus célèbres sont ceux de Teniers et Watteau, où le singe est représenté en peinture pour illustrer la bêtise ou la vanité humaine. Ces ouvrages critiquent une société qui semble n’avoir rien de mieux à faire que d’entraîner ses étudiants à répéter de manière irrationnelle ce qu’ils ont vu.
Plus tard, des peintres comme Jean Siméon Chardin et Alexandre Gabriel Decamps ont dépeint les singes comme des créateurs d’art sérieux. Et le peintre allemand Gabriel von Max a représenté ses sujets chimpanzés d’une manière réfléchie qui suggère qu’ils contemplaient le sens de l’art. Morris et Lenain reconnaissent tous deux que les peintres de chimpanzés individuels développent leurs propres styles simples et que ceux qui connaissent le style général d’un singe donné peuvent généralement identifier de nouvelles peintures de cet animal particulier. Cela suggère que la peinture de chimpanzés présente un niveau élémentaire de sensibilité esthétique, un peu comme le marquage de Jackson Pollock. tableau singe